Ben Shepherd
Soundgarden: "we reached a point where we just did not have any great ambitions"

Interview by: Joe Dimarco, Popular 1, nº 303, January 1999
Translated from Spanish by: Enrique Olavarria

One of the main reasons for being happy about still being part of the music world (whether as a fan or journalist) is the live performances like the one offered by Mark Lanegan about three months ago. When you see an artist showing such genius you suddenly feel very glad to be alive and have the chance to witness such an event. That is right, Mark Lanegan was here in Spain. And he was here with none other than "Big" Ben Shepherd - as Mr. Lanegan called him onstage - who I would imagine needs no introduction; for the clueless though, he is Soundgarden's ex-bassist.

After interviewing Lanegan, we did the same thing with big guy Shepherd. By the way, I will remember this last interview as one of the most interesting I have ever done. It was done among the Sala Garatge bar and the Barcelona "Rambla de Poblenou". We walked on the streets of Barcelona, had my tape recorder on hand, and spoke among astonished people and "stalkers" with Soundgarden albums waiting to be signed.

In the end, it was as it always is. Not enough time, many questions that did not come out and a big feeling of satisfaction about having enjoyed a few minutes with someone who, a couple of years ago, I thought I would only see from the crowd in a huge stadium.

How is this tour working out?

Ben: Very good. It is wonderful to be able to play some of your favorite songs without thinking of anything else. I love it.

How did the idea of getting together with Mark come up?

Ben: Well, we have known each other for many years so no introduction was necessary. We just simply decided to work on this project together.

What are your plans for the immediate future, once you are done with this tour?

Ben: Plans? Just play the next show, travel to the next city. At this moment I am thinking of reorganizing my life. I am rebuilding my home. (- This is meant to be a metaphor).

So you just simply do not want to complicate your life, you take this as a project with friends, no big expectations, just traveling around the world playing the music you like.

Ben: Exactly. That is why I do it, because it feels good. Right now I do not feel like playing music with anyone besides Mark.

Have you thought about recording together?

Ben: Yes, we are thinking of putting together a record with covers of songs that have inspired us through the years when we get back home.

What songs are you including?

Ben: Oh, I do not know yet. But it will be songs that have inspired Mike (Johnson), Mark and me.

Ok. I would like to know if you have plans to get Hater back together someday.

Ben: No. That is not in my list of priorities right now. It is not a very promising idea. I don't know. I don't feel capable of continuing with Hater.

Was it only a project?

Ben: Exactly, only that. Now we all want to do different things. Matt is touring with Pearl Jam. We want to move on and change our lifestyle. It got to a point where we just stopped and said 'OK guys, we got this far. We will see each other somewhere'.

How did you start in music and at what age?

Ben: At thirteen I listened to music all the time and starting going to concerts in Seattle.

Did you always want to dedicate your life to music?

Ben: Yes, this is what I always wanted to do.

What do you consider to be your greatest influences?

Ben: Oh, there are many. Since I was little I listened to music at home, all kinds of music. But if you are referring to my first favorite bands I can mention The Beatles, the Stones, the original Pink Floyd, Johnny Cash… That is more or less what I was into when I was a kid. Today I am still a kid somehow so I still like the same music.

Do you mind if we speak about Soundgarden?

Ben: No, not at all. Go ahead.

There is something many Soundgarden fans still wonder about: Why did you break up? I mean, you were a great band, you made amazing albums…

Ben: Exactly. That is the strange thing. Everything seemed to go well. It's difficult to explain. I guess they thought that enough time had gone by and we had already accomplished everything. So each one decided to go their own way, no grudges. We are still very good friends and see each other every now and then. Chris is busy recording a solo record. Matt is touring with Pearl Jam. We all seem to be doing well. No problems, no tensions.

What is Kim doing nowadays?

Ben: What is he doing? Well, nothing. Just being with his girlfriend, with his dog. Just living. I heard he wants to start playing again.

What about you?

Well, what happened to me personally is that, after so long, I reached a point where I just wanted to take a break from music, take a break from what it means to be in this business big time. I needed space to relax and kick everything aside. A little like Kim. I've heard he gets together with friends at home and they play, improvise. Just to have a good time. We reached a point where we just did not have any great ambitions. After all we have done.

Are you tired of this entire story?

Ben: No way. I love this life.

Which is your favorite Soundgarden record?

Ben: Probably… (- he thinks for a while) what is the name?… The one with "Nothing To Say", one of the first. I can't believe it; I don't remember the title (- right then a funny thing happens: Ben does not remember the name of the album, which is obviously the Screaming Life EP, and I am not capable of saying it due to my nervousness, the street noise, and thinking of all the things I am carrying with me). I am sorry, I don't remember, I have a terrible memory. Anyway, it is the first EP… whatever its name is. I can't believe I forgot. I feel like a sinner. To me, as a fan, that record has the essence of Soundgarden. As a member of the band, remember I joined them because I was an authentic fan, even when I was the bassist I was still a fan, my favorite record would probably be Badmotorfinger because it was so new and fresh… However I was surer of myself and had a better time on the last one, Down On The Upside, because it sounded more like us and what we were attempting to get to. But I feel sentimentally attached to Superunknown, so I don't know how to respond. What I mean is that I don't exclude any of the albums.

I think they are all masterpieces.

Ben: Oh, thank you very much; it's nice to hear you say that.

We listened to the new Johnny Cash album "Unchained" while taking the photos back in the studio. He does a cover of "Rusty Cage" on there. How did you like his version of the song?

Ben: Oh, it's very good. I like everything Johnny does. I have always been a fan of him and his music. The first song I remember listening to is "Big River". My father used to play it for me when I was little.

Do you like rock from the 50s?

Ben: Yes, some. There are too many bands to mention.

Right at this moment fans interrupted the interview and I could not help but smile when Ben told them he was busy. The situation is very funny. Regular pedestrians have no idea of what is happening.

Do you remember your last visit to Spain?

Ben: Yes, we were here with Eleven and Moby I believe.

Yes, do you like Eleven?

Ben: I love them. Chris is recording solo material with them.

They are a great band. Underrated.

Ben: Yes, it's a shame.

How was the concert here in Barcelona?

Ben; Explosive. I remember we were treated very well. Honestly I think we played very good that night and those nights are remembered because you feel very happy when everything works as expected. It's different when something goes wrong and you are angry with yourself and with the people, even if they are not to blame, but we are just human.

In general, do you like playing in Europe?

Ben: It doesn't make a difference to me. It's the same thing.

Do you find any differences between audience's attitudes here and in the US?

Ben: Well, each place is different, people have a different spirit and that's what makes visiting new places interesting. Even in America people's behavior changes form one city to another.

Do you remember your first time in Spain with Guns n' Roses and Faith No More?

Ben: Yes. It was the first time we played here. We had a great time. It was great sharing the bill with them but to be honest I was too focused on playing right.

What do you think of the new musical styles?

Ben: I can tell you something: I never listen to the radio. That is a bad sign. There are always new bands with new styles and very little inspiration. To me, if you really say what you feel then that has value. I can appreciate the good things but I don't want someone else deciding what I should or shouldn't listen to. Actually, most of the new bands are only interested in being the "next big thing" instead of expressing what they really want to express.

Are you familiar with the new Scandinavian rock bands?

Ben: No, I'm not. Which ones?

Backyard Babies, Hellacopters, Gluecifer…

Ben: No, what do they sound like?

They follow the Hanoi Rocks lead, savage rock mixed with punk.

Ben: Really? I was never a fan of that type of bands.

Do you remember the Lollapalooza experience?

Yes, it was good. I was sad due to personal problems back home but that was my thing. But anyway, who can't enjoy a festival where some of your favorite bands are playing? The Screaming Trees and The Melvins were there. It was very interesting.

I was surprised we had already arrived at the doors of the pizza place where the musicians would de dining. Ben let me know in a friendly way that we had to leave him. We said goodbye and I wished him the best while he entered the restaurant and walked to the table where everyone else, including Mark Lanegan, was sitting. I stayed there for a while looking through the glass window. They were all smiling, looking very relaxed. For a moment it seemed so unbelievable, I wondered if it was all a dream. I wrote down the name of the street and the place and walked away looking forward to a fantastic night at the concert.



Original Interview:

Uno de los principales motivos por los que uno se alegra de seguir en el mundo de la musica, ya sea desde el punto de vista del fan, ya sea desde el punto de vista periodistico, lo constituye y reafirman actuaciones en directo como la que nos ofrecio Mark Lanegan hace unos tres meses. Cuando contemplas a un artista desprendiendo genialidad luminosa, entonces y solo entonces es cuando te alegras de estar vivo y disfrutando de semejante acontecimiento. Hecha ya la pertinente declaracion de principios, paso sin animo de agobiar a los lectores a describir el motivo de este articulo. Si, Lanegan vino a España. Y lo hizo acompanado nada mas y nada menos que de "Big" Ben Shepherd -tal y como Mr. Lanegan le "bautizo" en escena- el cual imagino, no necesita presentacion, aunque para los mas despistados recordar que se trata del ex bajista de Soundgarden.

Como en esta revista no nos conformamos con la mitad del dulce, sino que deseamos devorarlo al completo, es por lo que despues de entrevistar a Lanegan, tal y como pudisteis leer en su momento, hicimos lo propio con el giganton Shepherd. Entrevista que, por cierto, recordare como una de las mas interesantes que jamas haya Ilevado a cabo, ya que la misma se realizo entre el Bar de la Sala Garatge y toda la Rambla de Poblenou de Barcelona. Y digo toda, porque pasee con Shepherd por las calles de Barcelona; grabadora en mano, mientras charlabamos entre miradas atonitas de transeuntes y "stalkers" lectores del Popu siguiendonos de cerca, empuñando los discos de Soundgarden para que su idolo los firmara.

AI final, lo que siempre ocurre. Poco tiempo, muchas preguntas en el tintero y una tremenda sensacion de satisfaccion por haber disfrutado durante unos minutos de alguien que, hara un par de años, pensaba que solo podria contemplar desde la arena de un pabellon de deportes.

¿Como os esta funcionando la gira por ahora?

"Muy bien. Es maravilloso poder tocar todo el tiempo algunas de tus canciones favoritas sin importarte nada mas. Me encanta esto".

¿Como surgio la idea de unirte a Mark?

"Bueno, de hecho nos conocemos desde hace muchos años, asi que no hizo falta ninguna presentacion previa. Simplemente decidimos ir juntos en este proyecto ".

¿Cuales son tus planes para un futuro inmediato, despues de la gira?

"¿Planes? Sencillamente hacer el próximo show, ir a la proxima ciudad. En estos momentos estoy reflexionando y reorganizando mi vida. Estoy reconstruyendo mi propia casa". (Lo dice en sentido figurado. N.d.R.)

Asi que sencillamente no quieres complicarte la vida, te tomas esto como un proyecto entre amigos, sin pretensiones, recorriendo el mundo tocando la musica que os gusta...

"Si, exacto. Por este motivo es por lo que lo hago, porque me siento bien. Ahora mismo no me apetece tocar con nadie mas que con Mark ".

¿Habeis pensado en grabar algo juntos?

"Si, es posible que cuando volvamos a casa grabemos un disco de versiones de temas que nos han inspirado a lo largo de los años".

¿Que canciones pensais incluir?

"Oh, aun no lo se. Pero basicamente seran temas que nos han influenciado tanto a mi como a Mike (Johnson) y a Mark durante estos años".

De acuerdo. Me gustaria saber si tienes pensado volver Con Hater algun dia.

(Con cara de circunstancias) "No. Esta posibilidad no entra en mi lista de prioridades actualmente. No se trata de una idea muy prometedora que digamos. No lo se. No me siento capaz de seguir con Hater ahora mismo ".

¿Fue tan solo un proyecto?

"Si, exacto, sólo eso. Ahora todos queremos hacer cosas distintas. Matt (Cameron) esta girando con Pearl Jam. Queremos seguir adelante y variar un poco nuestro estilo de vida. Ha Ilegado un momento en que nos hemos plantado y hemos dicho 'OK, tios, hasta aqui hemos Ilegado. Ya nos veremos en cualquier parte y en cualquier lugar"'.

¿Como te iniciaste en la musica y desde que edad?

"Desde los trece años ya escuchaba musica todo el tiempo, yendo a conciertos en Seattle".

¿Siempre te has querido dedicar a la musica?

"Si, siempre he querido hacer esto".

¿Cuales han sido tus influencias musicales mas importantes?

"Oh, muchas. Desde que era pequeno escuchaba mucha musica en casa, todo tipo de musica. Pero si te refieres a mis primeros grupos favoritos puedo citarte a los Beatles, los Stones, los primeros Pink Floyd, Johnny Cash... Mas o menos eso es lo que escuchaba cuando era un crio. Aun soy un poco crio, asi que me sigue gustando la misma musica".

¿Te importa si charlamos un poco de Soundgarden?

"No, para nada. Adelante".

Me gustaria saber lo que cualquier fan de Soundgarden se pregunta. ¿Por que os separasteis? Quiero decir, erais una banda estupenda, haciais discos maravillosos...

"Si, exacto. Eso es lo extrano. Todo parecia ir bien. Es dificil dar una explicacion sobre eso. Supongo que creyeron que ya habia transcurrido el tiempo suficiente, que se habia hecho todo. Asi que cada uno decidio ir por su cuenta, sin rencores. Aun somos muy buenos amigos, y nos vemos de vez en cuando. Chris esta ocupado grabando su disco en solitario. Matt esta girando con Pearl Jam. Cada uno parece estar bien ahora. Sin problemas ni tensiones ".

¿Que esta haciendo Kim ahora?

"¿Oue que esta haciendo? Pues nada. Estar con su novia, con su perro. Tan sólo viviendo. He oido que quiere volver a tocar y hacer algunas jams' otra vez".

¿Que me dices de ti?

"Bueno, lo que me pasó a mi personalmente es que, despues de tanto tiempo, Ilegue a un punto en que queria descansar de la musica, descansar de todo lo que significa estar metido en esto a lo grande. Queria un espacio de tiempo en el que poder relajarme y dejarlo todo a un lado. Un poco lo mismo que Kim. He oido que queda con amigos en su casa e improvisan cosas. Sólo para disfrutar. Sabes, Ilegamos a un punto en el que ya no teniamos grandes ambiciones, despues de todo lo que hemos hecho".

¿Estas cansado de toda esa historia?

"No, en absoluto. Me encanta esta vida".

¿Cual es tu disco favorito de Soundgarden?

"Probablemente... (se queda en blanco N.d.R.) ¿como se Ilama?... EI que contiene el tema `Nothing to say', uno de los primeros. No puedo creerlo, soy incapaz de recordar el nombre. (En este momento se produce una situacion bastante comica. Ni Ben recuerda el disco al que se refiere, que sin duda es el Ep. "Screaming life", ni yo soy capaz de decirselo debido a mis nervios, la calle, la grabadora y mi mochila. N.d.R.) Lo siento, no lo recuerdo, tengo una memoria terrible. En fin, es el primer Ep., como diablos se Ilame. No puedo creer que no me acuerde. Me siento un sacrilego. Para mi, como fan, es el disco que contiene la esencia de Soundgarden. En cambio como miembro de la banda, ten en cuenta que yo me uni al grupo porque era un autentico fan de ellos, incluso cuando entre como bajista continuaba siendo un fan; entonces en ese caso mi disco favorifo seria probablemente 'Badmotorfinger', porque era tan nuevo y fresco... Sin embargo, en el que me senti mas seguro de mi mismo y en el que me lo pase mejor fue en el ultimo `Down on the upside', porque sonaba mas como nosotros y de la forma a la que queriamos Ilegar. Pero en cambio, sentimentalmente hablando amo `Superunknown'. Asi que no se como responder. Quiero decir que no realizo ningun test de exclusión ".

Pienso que todos ellos son obras maestras.

"Oh, muchas gracias. Es agradable oirte decir eso".

Por cierto, antes en el estudio fotografico del Popu hemos estado escuchando el disco de Johnny Cash "Unchained", en el que Johnny interpretaba a su manera vuestro tema "Rusty Cage". ¿Que te parecio la versión? ¿Te gusto?

"Si, es muy buena. Me gusta todo lo que Johnny hace. Siempre he sido fan suyo y de toda su musica. La primera cancion que recuerdo haber oido en mi vida es 'Big river'. Mi padre solia ponermela de pequeno".

¿Te gustan los rockeros de los 50?

"Si, algunos. Hay demasiados para mencionarlos a todos".

En estos momentos la entrevista se ve interrumpida por el acoso de los fans lectores del Popu. No puedo evitar sonreir cuando Ben les dice que ahora esta ocupado. La situacion no puede ser mas comica. Los ciudadanos de a pie ya no saben que demonios ocurre.

¿Recuerdas como fue vuestra ultima visita a Espana?

"Si, vinimos con la banda Eleven y con Moby, creo".

Si, ¿te gustan Eleven?

"Me encantan. Ahora Chris esta grabando material en solitario con los chicos de Eleven".

Son una gran banda poco reconocida.

"Si, es una lastima".

¿Como fue el concierto aqui en Barcelona?

"Explosivo. Creo recordar que nos trataron muy bien. Honestamente creo que tocamos muy bien esa noche, y esas ocasiones se recuerdan porque te sientes feliz, todo funciono de maravilla. AI contrario de otras ocasiones en que todo va mal y estas cabreado contigo y con la gente, aunque ellos no tengan la culpa, pero somos humanos".

En general, ¿te gusta tocar en Europa?

"Me da igual, es lo mismo".

¿Encuentras alguna diferencia en la actitud de la gente respecto a los Estados Unidos?

"Bueno, cada sitio es distinto, la gente tiene un espiritu distinto y eso es lo que hace interesante el visitar nuevos sitios. Incluso en America el comportamiento de la gente varia de una ciudad a otra".

¿Te acuerdas de vuestra primera actuacion en España con Guns N'Roses y Faith No More?

"Si, casi lo habia olvidado. Fue Ia primera vez que tocamos aqui. Nos lo pasamos muy bien. Estuvo bien compartir cartel con ellos, aunque para serte sincero estaba demasiado concentrado en tocar bien ".

¿Que opinas de las ultimas tendencias musicales?

"Te dire una cosa clara. No oigo nunca la radio. Esa es una mala señal. Siempre aparecen nuevos grupos con nuevas tendencias y poca inspiracion. Para mi, si lo que dices es realmente lo que sientes, entonces vale, puedo apreciar algo bueno, pero no quiero que nadie juzgue por mi lo que yo deba o no deba escuchar. Actualmente la mayoria de los nuevos grupos sólo estan interesados en ser `the next big thing', en lugar de expresar lo que sea que quieran realmente expresar".

¿Conoces las nuevas bandas de rock'n'roll escandinavo?

"No, no estoy familiarizado con ellas. ¿Cuales?".

Backyard Babies, Hellacopters, Gluecifer...

"No, ¿como suenan?".

Siguen la saga de Hanoi Rocks por ejemplo, rock salvaje mezclado con punk.

"¿En serio? Nunca fui muy fan de ese tipo de bandas".

¿Recuerdas la experiencia del Lollapalooza?

"Si, estuvo bien. Estaba un poco triste debido a unos problemas personales en mi casa, pero eso era realmente cosa mia. Sin embargo, ¿quien puede dejar de disfrutar en festivales donde tocan algunos de tus grupos favoritos? Estaban los Screaming Trees y los Melvins. Fue muy interesante".

En estos momentos y casi sin darme cuenta Ilegamos a la puerta de la pizzeria en donde cenarian todos los musicos. Amablemente Ben Shepherd se dirige a mi diciendome que tenemos que dejarlo. De acuerdo, no hay problema, nos despedimos hasta el concierto y le deseo lo mejor mientras el hombre entra en el local y se dirige a la mesa donde esta sentada toda la comitiva, Mark Lanegan incluido. Me quedo embobado mirando a traves del cristal de la puerta pensando. Se les ve relajados, sonrientes. Por un momento me resulta increible lo que veo. Me pregunto si sera un sueño. Anoto el nombre de la calle y del local y me alejo mientras pienso lo fantastica que va a ser esa noche. Asi fue.

Joe Dimarco
Popular 1, nº 303, enero 1999


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